質粒(Plasmid)是附加到細胞中的非細胞的染色體或核區DNA原有的能夠自主復制的較小的DNA分子(即細胞附殖粒、又胞附殖粒)。大部分的質粒雖然都是環狀構型，它存在于許多細菌以及酵母菌等生物中，乃至于植物的葉綠體和線粒體等胞器中。
把一個有用的目的DNA片段通過重組DNA技術，送進受體細胞中去進行繁殖和表達的工具叫載體(Vector)。
細菌質粒是重組DNA 技術中常用的載體。質粒分子本身是含有復制功能的遺傳結構。質粒還帶有某些遺傳信息，所以會賦予宿主細胞一些遺傳性狀。其自我復制能力及所攜帶的遺傳信息在重組DNA操作，如擴增、篩選過程中都是極為有用的。
質粒載體是在天然質粒的基礎上為適應實驗室操作而進行人工構建的。與天然質粒相比，質粒載體通常帶有一個或一個以上的選擇性標記基因(如抗生素抗性基因)和一個人工合成的含有多個限制性內切酶識別位點的多克隆位點序列，并去掉了大部分非必需序列，使分子量盡可能減少，以便于基因工程操作。
大多質粒載體帶有一些多用途的輔助序列，這些用途包括通過組織化學方法肉眼鑒定重組克隆、產生用于序列測定的單鏈DNA、體外轉錄外源DNA序列、鑒定片段的插入方向、外源基因的大量表達等。
一個理想的克隆載體大致應有下列一些特性:
⑴分子量小、多拷貝、松弛控制型;
⑵具有多種常用的限制性內切酶的單切點;
⑶能插入較大的外源DNA片段;
⑷具有兩個以上的遺傳標記物，便于鑒定和篩選。
⑸對宿主細胞無害。常用的質粒載體大小一般在1kb至10kb之間，如PBR322、PUC系列、PGEM系列、PET系列和pBluescript(簡稱pBS)等。
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